なあ、ちょっと。（いかにも作業を手伝って欲しい、みたいな口振りで揺れたり跳ねたりする明るい髪を持つ彼女へ呼び掛けた。──仕込みは上々、登校してすぐ遠回りをして冷蔵庫と冷凍庫に荷物を収めた調理室までの道中は宴の支度特有の浮わついた空気を道連れに、「いま何の作業してんの」なんて些細な問い掛けも扉を開く音に上書きされる。）テキトーに座ってて、用意すっから。（勝手知ったる冷蔵庫。扉の裏側にあるボトルホルダーに手を伸ばせばそこには、）ほんとは淹れるとこも見せたかったけど、味を重視したら今回はこちらに八時間冷やしたものがー、ってパターン。（三分を飛び越えるクッキングの常套句と共に氷のぎっしり詰まった細長いコーヒージャグのお目見えだ。）ホットを氷で一気に冷やすのと水で淹れてこうやって長時間冷やすのとあるけど、こっちのがまろやかになるから、苦いの駄目ならこっちかと思って。（ガラスのグラスを勝手に拝借し、冷凍庫から氷のケースを引っ張って。これも持参品、中にはコーヒーで出来た茶色い氷が佇んでいた。）んで、これフレーバーコーヒーなんだよな。サマリン島で買ったやつ。どうよ、キャラメルの匂い分かっか？（抽出を終えた豆を取り出しながら、先のやり取りにて出した二択の理由を告げて笑む。味の前に香りを楽しんで欲しいと、ゆっくり彼女の鼻先へと近付けてゆけば香ばしくも甘さを連想させる香りが漂っていくはず。）

（教室内も廊下も賑やかさ耐えぬ中、二人分の足音もその仲間入り。「看板の色塗りしてた」と答える男の捲った肘には黒い塗料の軌跡が一筋流れていた。仕込みのため本日二度目の調理室は少しだけその賑やかさから隔絶されている、さながら隠れ家と称されるカフェのように。）クラスの出店がカフェ系だったら見せられたんだけどな。（そんなもしもを紡ぎながら取り出したるは本日のメイン。彼女の言葉に少し考えるような間はあったが、「コーヒー豆か茶葉かの違いじゃねぇの？」との一言は拘りとは真逆の雑さがあった。）大丈夫、これもコーヒーで作ったやつ。普通の氷だと味薄くなんだろ。（冷やしておいたカップは喫茶店でもお馴染み、細長いガラス製。からんと氷が飛び込む音がする。）フラペチーノみてぇな甘さ想像してるなら違うな。あくまで香りと、あと風味。けど飲みやすいとは思う。（ジャグを掲げれば中身がグラスの方へと注がれてゆく。解き放たれた香りが静かに室内を満たし始めた、そんな時。）へ？（不意打ちが思いっきりぶつかったみたいな間抜け声だった。静かに瞬きを一度、二度。）予想外だったからビビったわ……んんっ（わざとらしい咳払いと共に口元を覆ったのはほんの一瞬。すぐに離れたそれの下から見えた唇は緩やかな弧を描いていた。）苦味、ちょーどいい感じに中和出来るんじゃねぇかな。あんましチョコばっかになったら次飲むコーヒー苦いだろうけど。……では、どうぞご賞味ください。（真っ赤なストローをさして、恭しく差し出す一杯。）

（気持ち密やかな言葉にはは、と笑い声のみを返事とする、割と分かりやすく弾んだ声色のものを。）ま、普段はあんまやんねぇけど。折角人に飲んでもらうならな？（学校でやるには気合いを入れすぎた感は否めないが。借り物の器に満ちるブラウンは色合いだけならチョコレートらしさもあるけれど。）詐欺言うな、チョコレートだってカカオ成分多けりゃ甘さも控えめになってくだろ。（釣り合うか分からぬ理論で応戦する二人の間を香りだけは一人前の甘さが広がってゆくのだ。予想外の一撃に少しだけグラスの海に荒波を召喚してしまったが。）いや俺フツーにお前に飲んでもらうだけのつもりで来たからマジでサプライズだわ、大成功おめでとさん？（驚愕と平静の狭間にてポンコツな言葉が飛び出すはご愛嬌、にっと笑った表情が喜びと感謝を余すことなく示していた。）正直分かんねぇなー、けど楽しいことは案外見つかるし作れるのが分かったから、充実させてぇし、スペンサーも巻き込んできたいとは思う。……抱負かコレ？（向けられたカメラも今は甘んじて受け入れよう、早くも表面に薄く汗をかき始めたグラスを折り目正しく彼女の眼前へと送り出す。これまで戯れのように文字のみで綴っていたような言葉と共に。）嫌だね、出し惜しませろ。（親しみこもった声色での拒否も緩んだ口元からだった。彼女がそれを飲むまでの様子をじっと見つめるのは許して欲しい、反応が気になるものだから。とても。すごく。）苦い、じゃなくて今俺割と安心してるわ。飲めねぇほどじゃない、っつう解釈でいい？

（正解もない戯れの範囲のやり取りはサプライズによって仕切り直されるも、予想外の展開に呑まれた頭がちぐはぐな言葉を紡いだと言われてから気付く始末。）確かに。言われる方なんだよな一応。まあこの夏が大分充実のハードル上げたな？みてぇなとこあっけど。（その内の一つを唯一共有出来る相手へと笑い掛けた唇はそのまま好き勝手に十六歳直前の弁を紡ぐ。眼前の彼女をもまずは言葉で絡め取って当事者にせんとの発言は、己のものより勢いのついたリピートを正面から受けるという結末。）スペンサーの巻き込み力、絶対半端ねぇだろ……。（なにせ巻き込まれ、結果普段ならそうそうしないであろう恋愛に寄った話をした経験者なもので。不満はストローが封じたかのように、暫し落ちた沈黙の最中も彼女の挙動を視界に収める。きゅっと結ばれた唇は第一声を耳にし、ゆっくりとほどけていった。甘くないと苦い、その違いが男にとっては大違い。）水出しだと苦みが落ち着くからこっちのがいいな、と思ったけど大当たりだったワケだ。後は……キャラメルの風味もいい方に作用してんのかもな。苦い、ってなるならミルク入れんのもと思ったけど、必要ねぇか？（ころころと変わる彼女の表情を見て、唇は真一文字から三日月へと変化を遂げる。安堵の混ざった言葉と共に、チョコレートを摘まんだその時だった。）いや、飲むのはいいんだけど……お前そういうの気にしねぇタイプ？（同じグラスから飲むことを。ぼやかした表現ながら、ちらりと窺う視線を向ける。良いならグラスの端に口をつけるだろうが。）

ほんとだよ、既に巻き込まれてたわ。これはやり返すしかねぇ。（妙な対抗心がめらりと燃え上がるも、向けられた疑問符の意味を咀嚼する間に平熱ほどまで降下。んー、と喉から出た前置きを経て。）スペンサーが話してもいいと思った奴になら、まあ別に。（彼女にある種の判断を委ねるという、意地が悪い答えが唇を割って出る。「言われる予定あんの？女子の恋バナって大変なのな」とは、湖面ならぬコーヒー表面に浮かぶ氷程度の軽さの言だった。）……まあ、何事にも挑戦するのは大事。けど……ま、そうなるわな。（果敢にチャレンジするその姿を映し出したレンズ、その向こうで分かりやすく表情変える姿を見て予想通りの結果となったことに苦笑い。それもミルク不要宣言を聞くに、喉元過ぎれば苦さ忘れる、といったところか。ふ、と口元に笑みが刻まれる。）何色でもいいか？はいよ、っと……（適当に掴んだ青色の包みを開き、後はそちらでという風に差し出す。そうしながらも返答までの時間を稼いでいるような心持ちだった。新たにもう一つ、手持ち無沙汰になりたくない気持ちがチョコを掴ませる。）別に駄目じゃねぇよ。気にするなら止めとくか、って思っただけだし。（正解があるかすら分からぬ問答を強制終了するかのように、グラスの端からこくりと喉鳴らす程度の量が流れ込む。我ながら上出来、そんな自画自賛は言葉にならず胸中のみに満ちる。ポケットから取り出したティッシュで口をつけたところを軽く拭いながら、）どうだと思う？……や、いたことねぇけど。

（級友の冠はもう暫し乗っかったままだから、今日のように彼女を誘い時間を共有する未来は眼前に幾らでも転がっているように思えた。笑みの刻まれた唇は、彼女の南国から持ってきた真実に、へ、と間抜けな第一声。）そーいうことだったん？ふうん、まあでもそれ聞いても前言撤回はしねぇわ。（彼女の判断に任せる、そこから前進も後退もしない心のうちを端的に告げる頃には笑みが戻ってきていた。前置かれた言葉の先にだって、数度の瞬きは経たものの「そっか」と短い相槌を打つのみに留めよう。）けどそいつの人選だけは大当たりかもな、俺お前相手だと口軽くなるみてぇなとこあるわ。（夜の帳の向こうで交わした会話を思い出しながら、はは、と軽い笑い声を交え紡ぐ。合間に彼女の喉が潤い、コーヒーの海はその高度を徐々に下げてゆくのが分かる度、男の笑みは色濃くなってゆく。）俺がよくねぇだけ。（ほんの僅か、声のボリュームが下がった状態で反論と呼ぶには弱い言葉を発した唇の中にまあるいチョコを放り込む。キャラメルの風味にビターさ強めの甘さが混ざり合ってゆくのを舌先で味わいながら、）答えが変わるわけじゃねぇし？（いたかいないかの二択しか無いと分かりながらも、先走った正解発表は巻き戻し不可。「おかわり欲しいん？」と伸ばした手の理由を自分の都合の良い勝手な解釈で聞き返す。）そうだな……回るのもまあ、無しじゃねぇけど、準備期間も俺割と好きだからそっちを一緒に……ってクラスメイトなの前提だなコレ。（内密に、の意味を込めた人差し指が男の唇上に乗る。）

手加減してくれ、つぅかとりあえず今そう自覚したからにはそんなベラベラ喋んねぇからな。（半ば己に言い聞かせるかのような物言いだった。彼女の攻撃力と男の防御力、勝つのはどちらか──待て、次回。）あーはいはい、次があったら……あんのか分かんねぇけど、その時はもうちょい焦らすことにしまーす。……これでいいわけ？（流さず応じている辺りがなんやかんやで彼女とのやり取りを楽しんでいる証のようなものだった。意図した通りの意味だったと知れた要求を断るなんてするはずもなく。三割ほど残っていたコーヒーを余さず注ぎ、追加注文に対しても首をもたげた遊び心が「かしこまりました」と恭しく応じて水面ならぬコーヒー面の上昇に一役買わせたミルクを注ぐ。軽く混ぜれば薄まった色がまた新たな印象を抱かせるようだった。）最初から最後までもしも。まあ、今が準備期間だから思い浮かんだってのは否定しねぇけど。（空になったジャグを洗おうかと持ち上げたけれど、怒涛の質問責めがそれを許してはくれなさそうだった。恋に纏わる話はコーヒーよりチョコレートより、女の子を沸き立たせるものなのだと今更に学びを得たような心地だ。）……いねぇよ。今の俺には。けど、もしかしたら明日の俺にはいるかもしんねな。誰かを好きになるとかって理屈じゃねぇ時もあんだろうし？……可能性の話な、明日になって同じ質問してくんなよ。（コーヒーに混ざったミルクが二度とミルクとして取り出せぬように。一度落ちたらもう以前のようには思えない。多分、きっと。恋とはそんなものなのだろうから。）ほら、飲め飲め。早くしないとサボり魔扱いされるぞ。（ジャグを洗いながら彼女を急かす。帰り際、行きにはなかった荷物を手にふと気付いたような眼差しを向けよう。）で、どうよ。コーヒー、少しは楽しめそうか？（返事はどうであれ、楽しかった時間に変わりはないから思い出にはプライスレスの札を掲げておこう。）