すぐでしょうが、ゆき坊や。（少なくとも自分に対しては親しくなればなるほど年齢の退行が垣間見られる同級生の、到着と同時に掛けられた相変わらず急かすような言葉には間髪入れず否定を下す。Tシャツ、デニム地のショートパンツから伸びる四肢は普段通り不健康にひょろくも多少日焼けを覚えた赤白。長い黒髪は後頭部でゆるく編み込み一纏めの団子にした。頸を擽る後毛を気にして指先で軽く掻きながら、誘われるがままサドルに跨がれば彼の後ろに位置取り、履き慣れたスニーカーをペダルに乗せてせーので踏み出すも直ぐ）は！？10時間！？地の果てまで行くつもり？（持つわけがないと早速その広い背中越しに後ろから声を上げる時刻はPM20時過ぎ。しかし二輪耐久はさておき、まるで二人乗りをしているかのような感覚は純粋に面白いらしく、出だしは好調。）楽しい。私久々に自転車乗ったの。でも案外乗れるものね。………（とは言え、ほんの出来心で早速ハンドルを握ったまま両足をペダルから外せばぶらり。果たして彼は気付くものだろうか、後ろから様子見）

（思わぬ策の裏側を明かされるなら瞠目は背中越しに一瞬。それから上がった口角を素直に息を溢して）私は元々それくらいのつもりだったわ。10時間はバカよ、ゼロヒャクマン。（避けられる事がないからとその背中に片手拳を軽く当てた。パンチ未満の威力は、笑いさえ滲む無力な悪態に乗せて）徒歩、時々車。逆にまだまともに一人で電車に乗ったことないから……、？え、待って聴こえない。待ってね………（聴覚をそちらへ集中させれば尚の事おざなりになる両足。だが聴こえている彼が行先のハンドルを握っているならきっといずれ見えるようになるだろう。自転車で駆け抜ける最中、あまり見慣れない夜の顔を街に思いながら──休憩の提案からスピードの減速に伴い、間もなくその不憫な顔が振り向いたところで、どうしたって眉尻を落として笑ってしまった。）あはは、ごめんごめん。…三国はどこまで許してくれるもんなのかと思って、試しにちょっと怒らせてみたくなっちゃった。（外から見ている限り、何事も大抵は基本全て受け入れ頷き許してくれる印象が少なからず彼にはあったから。付け足した「でも怒らないで」はあまりに矛盾だが、ある種甘えの証拠とも言えようか。）機嫌直して、　　あ！花火！（彼越しに前方の空を指差せば、音を立てて夜空に咲く火の花。）

………そ、そうなの？（問いに対しての回答にしては頓珍漢な自覚こそあれど、瞬く瞳に動揺は明らか。恐らく電車に乗った事がないことを指しているのだろうか、広くない交友関係の中では同年代の平均もその中で自分がどの位置にあるのかもいまいち測りかねる。手始めに徒歩通学だと話す彼へ「因みに電車は…？」と探り探りに尋ねてみようか。不意に鼻を抓まれて、思わず子豚みたいな音が鳴る。怯んだ数秒後、嫌々と首を振れば離れていくだろう手に、まあこれでおあいこならばと渋々鼻先を労るも直ぐ。付け足された一言に途端見開かれた双眸、花火に流れていく彼の横顔を睨み付けるそれは恨めしさに満ちて）まっ、またブスって言った…またブスって言った！節穴！（異常な自己愛にプラスプライドの高さが元々あってないような可愛げを根こそぎ奪う。鼻息荒く尖った声で噛み付く様は真っ赤な般若、まるでシーソーのように今度は此方の機嫌が悪くなるが、仕返しの機会は花火に全て奪われた。すっかり切り替えている様子の後姿を唇尖らせ睨みながら、しかし今度は素直にペダルも漕ぐだろう。間も無く車輪が止まれば、差し出された手を遠慮なく指の背で払い）ブスは逞しいので一人で降りれますぅ。（不細工なので根にも持つ。ケッ、と砂浜を蹴って彼へのみみっちい仕返しもそこそこ、今日一番の大きな音と共に真上から降ってくるような大輪に意識を奪われるなら漸く幾らか気も晴れようものか。）おお…！　あ、（慌ててスマホを取り出してカメラを起動させるも、画面越し半減する魅力に眉尻落とし）

え……因みに恵比寿には、誰と行くの…？（段々と見えてきた彼と自分の決定的な違いにじんわりと迫る嫌な予感。確かめるような問いは文字通り恐る恐る。「分かったかも…」は、一番最後の正解発表の如く。）普段、一人で遠出する理由がないんだわ…かと言って友達もそんな……（ただでさえ体調を崩しやすい一人娘を一人遠方に行かせる理由が親にはない。近場で済むに越したことはないから、何だって直ぐ手に入った。途中まで言いかけた残酷な二言目はこの女から更に血の気を取り上げて、されどだからこそもう一つ気付いた新しい事に彼を見る瞳は淡くも平生より輝き。）でも三国聞いて？私、電車はないけど飛行機はあるわ。学校の友達と海外まで来ちゃった。しかもお泊まりまで。どう？これ、一人で電車に乗るよりもっと凄いんじゃない？（先程までとは打って変わって溢れ出る喜色を口端で噛み締め留めようにも、歪みは抑えられない16歳。）だって私、ブスじゃないもん。（その笑顔を見るのはこれで何度目になろうか。簡潔な否定はそれ以上彼に同調を求めるものではなく、但し）次言ったら嫌いになるからね。（それきりで終着した。砂浜に隣り合って座り、瞳に同じ花を映しながらふと、彼のジェスチャーと僅かに拾えた声に、内心疑問符を携えながらも頷き任せるリアクションを返した。）あんたのスマホのほうが綺麗に撮れるってこと？技術？（同じく普段より通らない声は、その耳元に聞かせるが如く頭を傾けて）

かなりね。（その眦が、言葉からまるで幼い子供へ向けた甘易しさを感じたところで自分の言動を脳内で反芻後、思いの外ピュアだった自覚が遅れて芽生えれば、言い出した張本人のくせ「そ、そうね…」と小さい相槌を最後、青白い顔がやや血色を取り戻しつつまるで縫い付けられたかのように上唇と下唇を内側に巻き込んで口を閉ざした。間も無く端的なやだが耳朶を打つから、悔しくも不意を突かれたみたいに鼻から笑う息が漏れる。綻びそうな口角を堪えながら）………北村伊鶴は？（続きを言わせるように、傍らを向くように体ごと向きを直せば、自分の顔を指差しながら真っ直ぐに尋ねてみよう。勘違いに気付かされれば今度こそ恥ずかしさを誤魔化す笑いが暗闇に零れた。促されるまま身を寄せれば、持ち上げた頬は素直な笑顔を象ってインカメのレンズに写る。身長もあるだろうが、彼の手足の長さに目をやり）三国といたら自撮り棒いらないわね。ありがとう！（今か後か、写真は追々送ってもらうとして。音に負けぬよう平生より張り上げたお礼の言葉は、静けさを取り戻した夜空に間が悪くやけに人気のない砂浜に響いてしまい、何となく尻すぼみ。）………うわ。（ふと溢れた声が反響もなく落ちる。）今凄く夏の終わりを感じたわ。これが…寂しいって、感情……？

やめて。（大人が子供をあやすような台詞が一層色濃く感じられたところで、この話は終わりだと切りたがる三文字と睨み返す視線に遠慮はない。いたって丁寧に分かりやすく振ったやり直しチャレンジが鮮やかにスルーされたなら、人気のない夜の浜辺に「言わんの、かい！」と二の腕を拳で押し込みながら怒れる指摘が響き渡るはず。）あんたって本当に図太いわね……、？（溜息はいっそ呆れ通り越して感心さえするように。尚もジトりと湿気を帯びた視線は不意に現れた人差し指に奪われ、言わなきゃよかったの後悔は不満げな表情を携えながら疑問符へ無言を返す事でせめてもの抗い。注目する先を止まった人差し指から再び彼に移せば）それは、今度は「さみしいを無くす方法」を見つけに行く誘い？（いつか、ありもしない葉っぱを探しに行こうと誘われた時のことを思い出せば、過日の彼を今目の前にいる彼と重ねるように見て）どんな方法があるかしら。1、もう一度花火を買ってする。2、今この場でやたら明るい音楽を流す。3、帰るのをやめる。……最後のは冗談よ。（一本ずつ指を立てながら案を提示。三つ目に関して、あくまで正確な意思を告げておかねば本気にされかねないと予感したのは、北村の中で今日までに築き上げた三国雪緒の印象から。）

あんたって全然顔に出ないから、冗談かどうかいまいちよく分かんな……（途中で途切れたのは、そう不満を零しながら向いた傍らの顔がとても分かりやすく歪んでいたから。皺寄る鼻先を指差し「その顔好きー」と口を横に引いて笑った。同調してくれた筈の彼を梯子外して一人ぼっちにしてしまった事実がじんわり可笑しくて、落ちる鼻息は笑うみたいに小刻み。どうやら正解を突けたようで、それがまた北村の中で三国雪緒への印象一段深まった感覚を得る。再び開く口は呆れとも理解ともつかず、薄い疑問符さえ滲ませながら）そんなの、じゃあもう口実なんていらないじゃない。（何でもいいなら最早あってもなくても同じだとは北村論。「『会おう』でいいわよ、私もそうするから」互いを繋ぐ最短距離のレールを敷けば、今日からはここを通りましょうと示した。）は？口悪ワガママゼロヒャクノッポ。帰るに決まってるでしょ。（治安の悪い暴言と眼差しを互いにぶつけて相殺。尚も食い下がる様に、内心また一つ学ぶ。彼にこの手の冗談は面倒臭いことになるので悪手。「さようなら、三国雪緒。」本日何本目かの梯子を外した所で、漸くそれらしい健全な4つ目の案が提示されれば、その表情の幼さも相まって笑えてしまったからこの勝負は彼の勝ち。手を取り体重を掛けて立ち上がれば、デニムについた砂を手で払って）あんた、ちゃんとお腹いっぱいになる？死ぬほど燃費悪そうだけど。（そこに対する信頼は依然として０。サドルに跨がり、奔る行先は一任が何よりの答えだ。）…今日が私の命日ね、OK。行こう。